Para qué sirven las matemáticas

Me ha llegado varias veces por redes sociales el chiste del doctor en matemáticas que hay arriba. En esta entrada voy a contaros lo que pienso del chiste -adelanto que me parece muy gracioso- y voy a tratar de aprovecharlo para tratar de explicar para qué sirven las matemáticas.

Me ocurre a menudo, y espero que me siga pasando, varios de mis contactos me mandan la misma imagen, porque tiene que ver con matemáticas, para muchos de mis contactos soy el único matemático que conocen. Seguid haciéndolo, me hace saber que es una idea a la que muchas personas están pensando vueltas en este momento, y me resulta una oportunidad.

Estudiar matemáticas desde pequeños es útil en sí mismo. Nos aporta capacidad de análisis y rigor, nos ayuda a interpretar datos y argumentos, a comprender y sistematizar el mundo que nos rodea… Desde niños vamos aprendiendo un lenguaje que es el que se va a utilizar en situaciones cotidianas dentro y fuera de clase, por eso es tan importante que conectemos con la realidad cuando enseñamos matemáticas, especialmente en las primeras etapas.  Las matemáticas han respondido siempre a preguntas concretas, por poner un ejemplo sencillo, sin las matemáticas no podríamos saber cuánto dura un año -resuelto independientemente, y con el mismo resultado– por diversas culturas alrededor del mundo.

Aún así muchas veces me he encontrado con incomprensión ante la pregunta, para mí, siempre pertinente de ¿esto para qué sirve? Sobre todo cuando llegamos a matemáticas «de mayores» y principalmente ante la investigación matemática que se realiza tras los estudios de grado y máster, que es a la que hacía referencia el chiste, ¿para qué sirve un doctor en Matemáticas?

Lo primero que me gustaría separar es la falsa dicotomía entre investigación en matemática pura frente a investigación en matemática aplicada. Uno se pone a buscar matemática útil y piensa en la aplicada, pero es algo que deja de tener sentido si piensas, por ejemplo, en el desarrollo que se hizo, con perspectiva de investigación pura en la teoría de números primos (desde el siglo XVII). El hecho de que un número grande no se pueda factorizar en un tiempo razonable es la base de la seguridad de las transacciones y comunicaciones actual. Sin investigación matemática pura no tendríamos seguridad en nuestras comunicaciones. Más allá, Church, Gödel o Turing desarrollaron la computación como un modelo formal, no como una investigación aplicada, peero sin estas investigaciones tú no podrías leer esta entrada. Bueno, tal vez sí, si esa investigación hubieran hecho otras u otros.

Galileo dijo que «las matemáticas son el lenguaje en el que está escrito el gran libro de la Naturaleza». Creo que un buen ejemplo de esto es la Mecánica de Fluidos. Sus aplicaciones fundamentales son la predicción del tiempo atmosférico, y como caso particular la evolución de los vientos y de las olas y mareas. Mucho se ha hablado últimamente de la DANA que azotó el país, tener modelos que la anticipen es derivada de la investigación en mecánica de fluidos. Y xasi todo lo que se ha aprendido del comportamiento de los fluidos viene del desarrollo de las Ecuaciones de Navier-Stokes. Que son, qué casualidad, unas ecuaciones en derivadas parciales. Y que, curiosamente, siguen produciendo aplicaciones, a pesar de que no se han podido resolver en el caso general, siendo uno de esos problemas matemáticos que tienen premio de un millón de dolares para quien lo resuelva.

En medicina, por retomar el tema del chiste, las matemáticas también proporcionan modelos matemáticos, muchas veces estadísticos, que nos ayudan a entender la transmisión de enfermedades. También proporcionan estos modelos, posibles técnicas de abordaje de enfermedades. No hay que olvidar que son modelos, que no son aún tratamientos, y que puede que no lo lleguen a ser nunca, pero no, los matemáticos no nos limitamos a contar los fallecidos como «uno menos». El  tuit que puse con el chiste y la pregunta inocente de para qué sirven las Matemáticas fue respondido por mi buen amigo Alejandro, uno de tantos científicos de datos que trabajan en medicina, los matemáticos no solo sumamos o restamos unos.

Ocupo toda mi jornada laboral a analizar datos reales y ayudar a interpretar los análisis y sacar conclusiones. Gran parte ensayos clínicos y estudios médicos

— Alejandro Villasante (@avillasante) September 9, 2019

¿Qué otras aplicaciones de la investigación matemática conoces? Deja tu aportación en los comentarios. Y si te ha gustado esta entrada no dudes en compartirla.